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玉龙杰赤,都护府议事厅。

沈烈将两份密报放在长案上,案旁坐着王小虎、赵风、穆萨,以及几位新近提拔的西域本地将领。

车犁国的术赤、龟兹国的代表,还有两位来自更西边小国的使者。他们是在得知萨珊即将东征的消息后,连夜赶来玉龙杰赤的。

“情况就是这样。”沈烈的声音平静,却带着不容置疑的力量。

“萨珊皇帝已下令,命东部边境统帅卡瓦德率五万大军东征,目标直指玉龙杰赤。先锋部队,最迟十日内便会抵达边境。”

厅内一片死寂。术赤的脸色有些发白,他虽已决心依附大夏,但五万萨珊大军,这个数字仍然让他感到窒息。

龟兹使者更是手指微微颤抖,下意识地握紧了腰间的刀柄。

“五万……”王小虎咂咂嘴,“来得正好!俺正愁在玉龙杰赤待得骨头都锈了!”

赵风瞪了他一眼,转向沈烈:“国公,玉龙杰赤现有守军,连骁骑兵带新整编的西域联军,不过一万两千人。

城墙虽经加固,但时日尚短,难以承受长期围攻。且城中粮草,仅够三月之用。”

“所以,我们不能守。”沈烈的手指在地图上划过,最终停在玉龙杰赤以西约三百里的一处地方,“我们要在这里,迎击他们。”

众人顺着他手指看去——那是一片广袤的戈壁滩,地图上标注着当地人的称呼:“死亡之海”。

“死亡之海……”术赤喃喃道,“那里全是流沙和盐碱地,没有水源,没有植被。大军进入,极易迷失方向,且补给困难。”

“对萨珊大军来说,也是如此。”沈烈道,“卡瓦德性情急躁,求胜心切。他率五万大军东来,必想速战速决。

若他发现玉龙杰赤城防坚固,一时难下,定会焦躁。而我们,要给他一个‘速战速决’的机会。”

他看向众人:“我会亲率六千精锐,前出至死亡之海边缘的‘月牙泉’扎营,做出兵力薄弱、孤军深入的假象。卡瓦德得知,必率主力前来围歼。届时……”

“届时,俺带两千骁骑兵,从北面沙丘迂回,截断他的后路和粮道!”王小虎眼睛一亮。

“赵风率两千步兵,携带强弩和火油,埋伏在月牙泉西侧的‘魔鬼城’风蚀岩群中。

待萨珊军主力进入包围圈,以火矢覆盖,扰乱其阵型。”沈烈继续道。

“那玉龙杰赤……”术赤担忧道。

“玉龙杰赤由穆萨坐镇,率剩余两千守军及城中青壮,虚张声势,多树旗帜,每日遣小队出城巡哨,做出仍有重兵把守的假象。”沈烈看向穆萨。

“你的任务最重——要让卡瓦德相信,玉龙杰赤主力未动,我带的只是一支偏师。”

穆萨郑重点头:“属下明白。定不负国公所托。”

“可是……”龟兹使者犹豫道,“月牙泉地处绝地,若萨珊军不顾一切强攻,六千人对五万人……”

“所以,我们需要时间,和一点运气。”沈烈的手指在地图上轻轻敲击,“死亡之海的地形,萨珊人不熟。

我会在沿途留下‘错误’的指引,让他们绕些弯路。同时,派出小股骑兵,日夜袭扰,疲其军心。等他们找到月牙泉时,已是人困马乏。”

他抬起头,目光扫过众人,“此战的关键,在于‘快’和‘奇’。我们要在萨珊人反应过来之前,打疼他们,打懵他们。让他们知道,东进之路,每一步都要付出血的代价。”

术赤深吸一口气,站起身,右手抚胸:“车犁国愿出两千骑兵,随国公出征!”

龟兹使者和另外两位小国代表对视一眼,也纷纷起身:“我等亦愿出兵相助!”

他们知道,这是赌上国运的一战。

若胜,则西域格局彻底改变,大夏将成为无可争议的霸主,他们这些早早投靠者,将获得丰厚的回报。若败……萨珊的报复,将血流成河。

但此刻,他们没有选择。

沈烈的冷静和自信,像有一种魔力,让他们愿意将身家性命,押在这位年轻的东方统帅身上。

“好。”沈烈也站起身,“那就让我们,给沙普尔送一份大礼。”

计划已定,整个玉龙杰赤如同上紧发条的机器,开始高速运转。

工匠坊内,炉火日夜不熄。

老工匠带着学徒们赶制箭矢,将箭头浸入特制的毒液中,那是从西域某种毒草中提取的汁液,见血封喉。

妇女们则忙着缝制皮甲,将一块块鞣制好的牛皮叠在一起,用铜钉加固。孩子们被组织起来,往城墙上搬运石块和滚木。

校场上,新整编的西域联军正在加紧操练。

他们中的许多人,几个月前还是牧民或农夫,如今却要拿起武器,对抗这个时代最强大的帝国之一。

恐惧是难免的,但更多的是一种被逼到绝境后的决绝。

沈烈每日都会抽时间亲自巡视,他的出现本身,就是一种无声的鼓舞。

“记住!”沈烈站在点将台上,声音传遍校场,“你们不是在为别人而战,是在为你们的家园,你们的妻儿,你们脚下的土地而战!

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萨珊的铁骑来了,不会区分你是车犁人、龟兹人,还是大夏人!

他们只会掠夺、杀戮、毁灭!想要活下去,想要保护你们所珍视的一切,就只有拿起武器,战斗!”

“战斗!战斗!战斗!”士兵们的呼喊声,从最初的杂乱,逐渐变得整齐,最终汇成一股震天的声浪。

王小虎的骁骑兵则在进行另一种训练,沙漠奔袭。

他们轻装简从,只带三日的干粮和水,在玉龙杰赤周边的戈壁中反复穿梭,熟悉每一处沙丘、每一片雅丹地貌。

王小虎亲自带队,在烈日下奔驰,在寒夜中潜伏。

他要的是一支能在死亡之海中来去如风、一击即走的幽灵之师。

赵风则专注于他的弩手和步兵方阵。

他在魔鬼城实地勘察了三天,标记出每一处适合埋伏的岩柱、每一条可以隐蔽的沟壑。

回来后,他让士兵们在城外仿照魔鬼城的地形,搭建了一个简易的训练场,反复演练埋伏、齐射、撤退的战术。

穆萨坐镇城中,统筹全局。

他清点粮草,调配物资,安抚民心,还要时刻关注来自各方的消息。

泰西封的“影子”每隔三日便会传回一次情报,虽然延迟,但至关重要。

穆萨需要从这些零碎的信息中,拼凑出萨珊大军的真实动向和意图。

第七日,最新的情报送达。

卡瓦德的大军已从呼罗珊首府木鹿城出发,先锋三千骑兵,由卡瓦德的侄子,以勇猛着称的年轻将领阿尔达班率领,正日夜兼程,直扑玉龙杰赤。

“阿尔达班……”沈烈看着情报,嘴角勾起一丝冷笑,“卡瓦德这是想让他侄子立头功啊。也好,那就先拿他开刀。”

他召来王小虎:“小虎,给你一千骁骑,去‘迎接’一下这位萨珊的年轻俊杰。记住,不要全歼,放几个回去报信。要让他们知道,东进之路,没那么好走。”

王小虎咧嘴一笑:“明白!保证打得他哭爹喊娘,还得留几个活口回去诉苦!”

当夜,王小虎便率一千骁骑兵,悄无声息地消失在玉龙杰赤以西的夜色中。

第九日,消息传回:阿尔达班的先锋军在死亡之海边缘一处绿洲休整时,遭遇不明骑兵突袭。

对方来去如风,箭术精准,专射马匹和军官。

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